背水一战，又称井陉之战，发生在 公元前204年，是汉军与赵军之间的一场著名战役。这场战役的主人公是西汉的著名将领韩信，他在获得刘邦的允许后，为了进一步击垮项羽在国内的割据势力，在井陉口一带和赵军交战，最终以少胜多获得了战争的胜利。

在井陉之战中，韩信只有3万人，而赵军却有20万人。韩信通过摆下背水阵，激励士兵们奋勇作战，因为背后是水，无路可退，只能拼死一战。同时，韩信还派遣两千轻骑趁机夺取赵军军营，并插满汉军旗帜。赵军见状，误以为汉军已经占领了他们的大本营，军心大乱，最终溃败。

这个成语后来被用来比喻在艰难情况下与敌人决一死战，也用于形容在绝境中为求生存而进行的拼命一搏。