卧薪尝胆的故事背景发生在 春秋时期，具体为公元前494年，越国国君勾践在与吴国的战争中失利，被吴王夫差俘虏并被迫成为吴国的奴隶。勾践在吴国期间，忍受了极大的屈辱，但心中始终不忘复仇。为了激励自己，他在晚上睡在柴草堆上（卧薪），并在房中挂上一只苦胆，每天早上起床后尝胆以提醒自己不忘国耻。经过数年的忍辱负重和暗中积蓄力量，勾践最终成功复仇，打败了吴国，成为越国的伟大君主。

越国与吴国之间的争斗源于两国之间的领土与霸权争夺。越国原本是一个实力较弱的国家，但在勾践的领导下逐渐崛起。相对而言，吴国在当时的军事力量和政治影响力都非常强大，国君夫差雄心勃勃，妄图统一江南。公元前494年，吴国在夫差的指挥下发动了对越国的战争，越国在这场战争中遭受惨败，勾践被迫投降，吴国俘获了他，并将其带回吴国。

勾践在吴国的宫廷中忍辱负重，承受着巨大的屈辱。他表面上顺从，实际上却在暗中观察和学习吴国的军事策略。为了时刻提醒自己复仇的决心，勾践采取了“卧薪尝胆”的方式。他在床上睡觉时，常常铺上薪柴，以提醒自己时刻保持警觉和斗志；同时，他也常常尝试苦胆，以激励自己不忘国耻，努力复兴越国。

经过数年的磨炼和准备，勾践最终回到了越国。他深知要想复兴越国，必须依靠自己的智慧和力量。他开始进行政治改革，重用贤才，发展经济，增强国力。经过一段时间的积蓄力量，勾践终于在公元前482年发动了对吴国的战争，经过几场激烈的战斗，最终成功地打败了吴国，复仇成功，成为越国的伟大君主。

卧薪尝胆的故事不仅展示了勾践坚韧不拔的意志和复仇的决心，也成为了激励后人刻苦自励、发奋图强的典范。