埃里克-坎通纳的这句话“海鸥跟着渔船飞行，那是因为它们以为沙丁鱼会被扔进大海里”并非字面意思，而是通过动物行为隐喻人类在困境中的心理状态。具体含义如下：

隐喻的本义

海鸥跟随渔船飞行，实际是沙丁鱼因浪花跃出水面吸引海鸥捕食，而非海鸥主动追逐渔船。这一自然现象为隐喻提供了基础。

引申含义

坎通纳用这一现象比喻球员（尤其是职业足球运动员）在面临困境时，会本能地追逐看似有希望的转机。例如，他自己在曼联被禁赛期间，仍保持积极态度，正如海鸥依赖沙丁鱼生存一样，球员依赖转机重返赛场。

争议与评价

该说法虽广为流传，但存在争议。部分媒体和球迷认为，海鸥的飞行行为更多与捕食本能相关，而非对人类行为的模仿。不过，这一比喻因其简洁性和深刻性，仍被视作足球文化中的经典案例。

综上，这句话通过自然现象映射人类心理，既包含对球员困境的同情，也蕴含对坚持与希望的鼓励。