内卷这个词语最早来源于 社会学术语，具体出自多年前的一篇论文《农业内卷化——印度尼西亚的生态变化过程》。在这篇论文中，“内卷”被用来描述“社会文化模式发展过程中的停滞”现象，即在某些特殊情况下，尽管每个个体都在努力争取自身利益，但这种努力反而导致了无谓的损耗和社会整体利益的停滞不前。

尽管“内卷”这个词语在社交媒体和日常语境中经常被用来形容非理性的内部竞争或“被自愿”竞争，但它最初的社会学术语含义仍然被广泛使用和理解。