背水一战的意思是指处于绝境之中，为求出路而决一死战。这个成语出自《史记·淮阴侯列传》，讲述的是韩信在攻打赵国时，为了激励士兵奋勇作战，背对河水摆开阵势，最终取得了胜利的故事。

具体来说，韩信在汉高祖三年（前204年）率领汉军攻打赵国，赵王刘歇和大将陈余率领20万大军在井陉口迎战。韩信采取了一系列计谋，包括派出轻骑隐蔽前进，夜袭赵军营地并换上汉军旗号，以及背靠河水排列阵势来引诱赵军。在激战中，汉军假装败走，赵军全部离开营地追击，这时韩信命令主力部队出击，背水结阵的士兵因为没有退路，拼命杀敌，最终赵军无法取胜，汉军乘胜追击，打了个大胜仗。

这个成语现在常用来形容已经做好了最后的打算，不给自己留后路，为了胜利而决一死战的情况。