“儒”的含义可以从多个角度来理解：

术士之称：

最初，“儒”是指那些精通丧葬礼仪的神职人员，他们在中国古代社会中形成了一个相对独立的职业群体。由于他们的工作性质，这些人通常性格较为柔弱，因此“儒”字的本义为“柔”。

学者之称：

随着时间的推移，“儒”逐渐演变成了对学者、知识分子的通称。在《说文解字》中，“儒”被解释为“柔也，术士之称”，并且《汉书·司马相如传》中提到“有道术者皆为儒”，这表明“儒”也用来指代那些有学问的人。

儒家学派：

在春秋战国时期，以孔子和孟子为代表的学派被称为儒家，儒家不仅是一个学术流派，还发展出了一套影响深远的思想体系，包括儒教、儒士、儒术和儒学等概念。

读书人：

此外，“儒”还可以泛指读书人，包括腐儒（指死守礼教、不切实际的学者）和通儒（指学识渊博的学者）。

综上所述，“儒”这个字在古代中国具有多种含义，但主要是指有学问之人，尤其是那些精通礼仪、从事丧葬事务的术士和学者。随着时间的推移，这个词汇逐渐演变成了对儒家学派的专称。