杨时（字中立）是剑南将乐人，自幼聪颖，善于写文章。宋熙宁九年进士及第。当时，河南人程颢和弟弟程颐在熙宁、元丰年间讲授孔子和孟子的学术精要（即理学），河南洛阳这些地方的学者都去拜他们为师，杨时被调去做官他都没有去，在颍昌以拜师礼节拜程颢为师，师生相处得很好。杨时回家的时候，程颢目送他说：“我的学说将向南方传播了。”又过了四年程颢去世了，杨时听说以后，在卧室设了程颢的灵位哭祭，又用书信讣告同学的人。之后，他又到洛阳拜见程颐，这时杨时大约已经四十岁了。一天拜见程颐，程颐正打瞌睡，杨时与同学游酢便一直侍立在侧没有离开，等到程颐醒来时，门外的雪已经一尺多深了。后来，杨时的德行和威望一日比一日高，四方之士不远千里与他交游，而他自号为龟山先生。