中元节的由来可以追溯到中国古代的宗教和民俗传统，具体来说：

农作丰收与祭祖：

中元节起源于上古时代七月半农作丰收后的秋尝祭祖活动。七月半被认为是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的时刻，人们会用新米等祭供向祖先报告秋成，这是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。

道教的说法：

中元节被称为“中元节”是源于东汉后道教的说法。道教认为七月半是地官诞辰，祈求地官赦罪之日，阴曹地府将放出全部鬼魂，已故祖先可回家团圆，因此将七月半秋尝祭祖节称为“中元节”。

佛教的影响：

佛教也将七月十五称为“盂兰盆节”，源于目连救母的故事。目连以百味五果供养十方僧众，仰仗佛力超度其母脱离饿鬼道。佛教的盂兰盆节与中元节的融合，使得这一节日的内涵更加丰富多元。

民间信仰：

传统认为，农历七月是鬼门关打开的时候，鬼魂可以进入人间，因此在这个时候要举行各种祭祀活动，以招待和安抚游魂和饿鬼。中元节的习俗包括放河灯、祀亡魂、焚纸锭等，以祈求保佑和平安。

综上所述，中元节是融合了道教、佛教和民间信仰的综合性节日，其核心是敬祖尽孝和对亡灵的普度。