歇后语，又称俏皮话或谜语，是一种具有悠久历史和丰富文化内涵的语言形式。其演变过程可以大致分为以下几个阶段：

先秦时期：

歇后语最早出现在先秦时期的民间口头文学中。例如，《战国策·楚策四》中的“亡羊补牢，未为迟也”便是一种早期的歇后语形式，表达了亡羊之后及时补救的道理，蕴含了深刻的哲理。

唐代：

歇后语在唐代得到了正式的发展。唐代的文化繁荣为歇后语的创作与传播提供了肥沃的土壤，文人士大夫与民间百姓共同参与，使得歇后语的内容更加丰富多样，形式更加灵活多变。唐代还出现了“歇后”这一名称，最早见于《旧唐书·郑綮列传》中提到的“郑五歇后体”。

宋元时代：

歇后语在宋元时代得到了更为广泛的传播和应用，成为民间口头文学的一种重要形式。历代文人墨客也不断地对歇后语进行创作和推广，使得歇后语的数量和品种越来越丰富。

明清时期：

歇后语在明清时期达到了鼎盛阶段，不仅数量众多，而且质量上乘。许多经典歇后语至今仍在民间广为流传。歇后语不仅在日常生活中广泛应用，也成为了文学创作和表演的重要元素。

近现代：

随着人们对歇后语认识及运用提升，伴随出现一些改造式的歇后语，但其句式上还是保留了前后半句的风格。

总的来说，歇后语作为一种独特的语言艺术形式，经历了从先秦时期的雏形到唐代正式形成，再到宋元时代的广泛传播，明清时期的鼎盛，以及近现代的改造与创新，逐渐形成了自己独特的表现形式和艺术风格。歇后语不仅是中国传统文化的瑰宝，也是劳动人民智慧的结晶。