"上海滩"之所以用"万人空巷"来形容，是因为这部剧在播出时造成了巨大的社会轰动和广泛关注。1980年代，电视机在大陆尚未普及，观众主要通过公共电视台或集体观看的方式收看电视剧。《上海滩》作为一部新潮的港剧，融合了武打、枪战、时尚服饰等多种元素，给观众带来了耳目一新的感受。

具体来说，以下因素促使"万人空巷"这一成语被用来形容《上海滩》：

剧情吸引力：

该剧以老上海帮会斗争为背景，揭示了人性的复杂和黑暗面，剧情紧凑、扣人心弦，充满紧张刺激的场面。

演员魅力：

周润发、赵雅芝、吕良伟等演员的精湛表演，使得剧中角色深入人心，观众对他们的喜爱甚至延伸到戏外。

时代背景：

在物质生活相对贫乏的年代，电视剧成为人们重要的精神食粮。《上海滩》所展现的时尚元素和都市风情，满足了人们对新事物的好奇心和向往。

社会现象：

由于电视机普及率低，观众往往需要聚集在电视机前观看热门剧集，形成了万人空巷的壮观场面。

综上所述，"万人空巷"不仅形容了《上海滩》播出时人山人海的场景，还反映了该剧在观众心中的重要地位和深远影响。