关于“白手起家的发明家”，需要结合历史背景和发明成就进行综合分析：

一、托马斯·爱迪生（美国）

爱迪生是广为人知的发明家，以发明电灯、留声机等闻名。他通过系统化实验和资本运作，建立了一家庞大的实验室和工业帝国。尽管他被教科书塑造为勤奋的象征，但历史研究显示他确实通过商业手段推广了多项发明。

二、中国古代发明家

鲁班

春秋时期木匠，发明了夫头、墨斗、尺子等工具，被列为古代十大发明家之首。

张衡

洛阳人，发明了地动仪，用于检测地震方向。

黄履庄

清朝初期发明木制自行车，比西方早100多年。

三、其他民间发明家

张五一

武汉下岗工人自建潜艇，投入300万元研发。

孙吉发

农民伯伯用金属、塑料制造假肢，帮助重建生活。

Martin Aufmuth

德国教师发明便携制作台，可制作“一元眼镜”。

四、争议性案例

爱迪生与碳丝灯泡：

虽然爱迪生在1879年成功试制碳丝灯泡，但碳化竹丝的早期研究由其他科学家完成，且爱迪生通过专利垄断获取利益。

总结

“白手起家”需结合个人背景与发明成就。爱迪生通过系统化创新和资本运作成为标志性人物；中国古代发明家如鲁班、张衡等则通过长期积累实现突破；民间发明家如张五一、孙吉发展现了草根创新精神。不同历史时期的“白手起家”定义也存在差异，需结合具体语境分析。