赛龙舟的由来主要有以下两种主流说法，均与纪念屈原相关，另有祭水神、龙神及伍子胥等说法存在：

一、纪念屈原说（主流说法）

核心传说

屈原是战国时期楚国贤臣，因遭谗言被流放至汨罗江后投江自尽。当地百姓为防止鱼虾啃食其遗体，划船打捞未果，遂在每年农历五月初五（端午节）划龙舟驱散江中鱼群，并投粽子以祭奠。

发展演变

该说法认为，赛龙舟最初是民间自发行为，后演变为固定节日习俗。战国时期已有龙舟竞渡活动，至秦汉时期逐渐形成规模，成为南方地区重要的文化符号。

二、纪念伍子胥说（次要说法）

伍子胥为吴国大夫，因被谗言陷害遭流放，后乘船赴死。其弟子曹娥为寻找遗体，划船至钱塘江，后形成划龙舟纪念的习俗。

三、其他说法

祭曹娥说：

曹娥为寻找父亲遗体，投江后划船寻找，后人为纪念其孝行形成习俗。

祭水神/龙神说：

部分地区认为赛龙舟是古代祭祀水神或龙神的活动，后与纪念屈原融合。

四、文化意义

赛龙舟不仅是纪念先贤的仪式，还承载着驱邪祈福、团结社区的文化内涵。其竞技性逐渐发展为体育赛事，如广州亚运会等国际赛事。