中元节和下元节的主要区别体现在以下几个方面：

节日时间

中元节，俗称鬼节或七月半，是在农历的七月十五日。

下元节则是在农历的十月十五日。

节日起源与意义

中元节起源于道教的三官信仰，天官赐福，地官赦罪，水官解厄。在这一天，人们会进行祭祖和放河灯等祭祀活动，以祈求亡魂的安宁和来世的幸福。

下元节同样与道教的三官信仰有关，是水官解厄的日子。在这一天，人们会祭祀祖先，祈求水官大帝的庇佑和恩赐，以期望家庭安康和来年丰收。

节日习俗

中元节的习俗包括祭祀祖先、放河灯、焚纸锭等，这些活动旨在普渡孤魂野鬼。

下元节的习俗除了祭祀祖先外，还有庆水官诞的活动。道家会在这一天修斋设醮，坛供斋蘸神，以祈求福免灾。人们也会在家中祈愿神灵和祭祀祖先。

节日食品

在下元节，某些地区有食用特定节令食品的传统，例如北京地区会做“豆泥骨朵”。

综上所述，中元节和下元节虽然都与道教的三官信仰有关，但它们在节日时间、意义、习俗和食品等方面存在明显的区别。中元节更侧重于祭祀亡魂和普渡孤魂野鬼，而下元节则更注重祭祀祖先和祈求水官大帝的庇佑，以期望家庭安康和来年丰收。