长城的历史背景可概括为以下几个阶段：

一、早期雏形与春秋战国时期

长城的起源可追溯至西周时期，当时周王朝为抵御北方游牧民族（如严狁）的侵袭，在镐京（今西安）修筑了连续排列的城堡防御系统，这被视为长城最早雏形的出现。春秋战国时期，诸侯争霸加剧，各国在边境修筑城墙以自卫，形成了多个独立的长城体系，但此时修筑长度较短且未形成统一体系。

二、秦始皇的统一与万里长城的诞生

公元前221年，秦始皇统一六国后，为巩固统一成果，下令连接和修缮战国时期的长城，形成了以西安为起点的万里长城。秦长城以陇西（今甘肃）为西端起点，东至辽东，全长约5000公里，采用土坯、木栅栏等材料，以烽火台为核心防御设施。

三、历代扩建与功能演变

汉朝：

在秦长城基础上增设城墙、城门、城楼等设施，防御匈奴能力显著提升，标志着长城进入鼎盛时期。

后续朝代：

汉、晋、北魏、隋、唐、宋、辽、金、元、明、清等均在不同规模上修筑长城，主要功能从防御转向边疆管理、军事通信和经济开发。

明朝：

最后一次大规模修筑，历时200余年，完善了城墙、关隘（如山海关、居庸关）和防御体系，使长城成为兼具军事与经济功能的综合性工程。

四、历史意义与文化象征

长城不仅是军事防御工程，更是中华民族坚韧不拔精神的象征，体现了古代劳动人民的智慧与毅力。其修筑历程反映了古代中国“积极防御”的战略思想，对维护边疆稳定、促进区域发展具有深远影响。