沐猴而冠的成语故事出自《史记·项羽本纪》。故事发生在秦末，项羽攻占咸阳后，有人劝他留在关中建立霸业，但项羽以想念故乡为由拒绝，并说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者!”韩生听后讽刺说：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”意思是说，楚国人就像猕猴戴了人的帽子，虽然外表看起来像人，但本质上还是猕猴，没有人的智慧和才能。项羽听到这句污辱性的话后大怒，下令把韩生扔到油锅里活活炸死。

这个成语后来被用来形容那些没有真才实学却喜欢炫耀自己的人。