不拘一格这个成语出自清代诗人龚自珍的《己亥杂诗》。原文是：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”这首诗表达了龚自珍对国家人才选拔制度的不满，呼吁朝廷应该打破成规，让有才之人脱颖而出。

故事发生在龚自珍辞官归隐、感慨时局之际。在路过镇江时，他看到一场盛大的庙会，人们正在虔诚地祭拜天神。一位道士恳请龚自珍为天神写一篇祭文，龚自珍即兴写下了这首脍炙人口的诗。诗中，“九州生气恃风雷”寓意着中国要有生气，需要依靠疾风迅雷般的社会变革；“万马齐喑究可哀”则形容当时社会沉闷、无人敢言的局面；“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”则是龚自珍对统治者的直言不讳，呼吁打破常规，选拔真正有能力的人才。

后来，人们将“不拘一格降人才”精简成“不拘一格”这个成语，用来比喻不拘泥于一种规格、方法。这个成语体现了龚自珍对创新和突破的呼唤，也反映了当时社会对变革的渴望。