元宵节，又称为上元节、小正月、元夕或灯节，是中国的传统节日，时间为每年农历正月十五。元宵节的起源和传说有多种，以下是几个主要的传说：

纪念“平吕”

元宵节起源于汉朝，据说是汉文帝刘恒时为纪念“平吕”而设。汉高祖刘邦死后，吕后篡权，吕氏宗族垄断朝政。周勃、陈平等人在吕后身后，平除吕后势力，拥立刘恒为汉文帝。因为平息诸吕的日子是正月十五日，此后每年正月十五日之夜，汉文帝都微服出官，与民同乐以示纪念，并把正月十五日定为元宵节。

祭月习俗

元宵节的起源与古代的祭月习俗有关。早在西汉时期，人们便在正月十五日庆祝元宵节，祭祀太阳和月亮，举行灯笼活动、祭祀祈福等。随着时间的推移，元宵节逐渐演变成为人们喜庆团圆、欢乐娱乐的传统节日。

佛教因素

元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。

道教“三元说”

关于元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”。正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。

民间传说

有一个关于灯的传说，传说在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去打它们。有一只神鸟因为迷路而降落人间，却被不知情的猎人射死。天帝知道后十分震怒，下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命的危险，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，吓得不知所措，后来有个老人家想出个法子，在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火，这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰，从而保住了自己的生命及财产。

综上所述，元宵节的起源和传说多种多样，既有纪念历史事件的原因，也有宗教和文化的影响。这些传说不仅丰富了元宵节的文化内涵，也使得这个节日在民间得以广泛传承和庆祝。