元宵和汤圆的区别主要体现在以下几个方面：

制作工艺

元宵：采用“滚”的方式，先将馅料切成小块，沾水后放入装有干糯米粉的笸箩里滚动，反复沾水、滚粉，直至变成大小合适的圆球。

汤圆：是“包”出来的，把生糯米粉用水和成面团，再将各种馅心包进去，揉成圆形。

外观形态

元宵：表面会有一层浮粉，看起来不是特别圆滑，且个头通常比汤圆大一些，煮熟后会膨胀得更大。

汤圆：外表面比较光滑，煮前煮后个头变化不大。

馅料选择

元宵：馅料较单一，一般是甜馅，如白糖芝麻、桂花什锦、豆沙、枣泥等，通常将馅料切成小方块状。

汤圆：馅丰富多样，咸甜荤素都有，如黑芝麻、红豆沙、花生、肉馅、咸蛋黄等。

口感风味

元宵：吃起来口感较硬，有嚼劲，由于煮的时候表面的糯米粉会融入汤中，所以煮出的汤呈乳白色。

汤圆：口感相对软糯，煮出的汤水比较清澈。

储藏方式

元宵：冷冻后容易开裂，所以多是现做现卖。

汤圆：可以冷冻长期保存。

地域分布

元宵：是北方的，多在元宵节当日有售。

汤圆：是南方的，一年四季都有吃。

总结：元宵和汤圆虽然都是中国传统节日元宵节的食物，且外观相似，但在制作工艺、口感风味、馅料选择、储藏方式及地域分布等方面存在明显差异。元宵通过“滚”的方式制作，口感较硬且有嚼劲，而汤圆通过“包”的方式制作，口感软糯。这些差异反映了南北饮食文化的不同特点。