《儒林外史》主要采用了以下讽刺手法：

对比手法：

作者通过对比不同人物在不同情境下的态度和行为，揭示其性格和命运的转变，从而产生讽刺效果。例如，胡屠户对范进中举前后的态度变化，以及严监生临终前因灯盏里燃着两根灯芯而迟迟不肯闭眼，都是典型的对比描写。

艺术夸张：

通过夸张人物的言行举止，突出其性格特点和社会现实的荒谬性。例如，范进中举后发疯的情节，以及严监生临终前因灯盏里燃着两根灯芯而迟迟不肯闭眼，都是寓讽刺于夸张之中。

幽默与冷嘲热讽：

吴敬梓以幽默的笔调描写人物的趋炎附势和科举制度的弊端，既让人发笑，又深刻揭示社会问题。

细节描写：

通过真切而传神的细节描写，揭示人物的内心世界和社会矛盾。例如，马二先生和王玉辉的形象，通过他们的言行举止，反映了当时社会的种种弊病。

反语：

通过反语手法，以赞美的形式揭露丑恶的事物。例如，严监生临终前因灯盏里燃着两根灯芯而迟迟不肯闭眼，实际上讽刺了他吝啬如命的性格。

白描手法：

通过简洁、朴素的语言，直接描绘人物的主要特征，使读者能够快速把握人物的性格和社会现实。

悲喜交融：

在喜剧性的情节中蕴藏悲剧性的内涵，使读者在笑声中感受到深层的悲哀与无奈。例如，范进中举后发疯的情节，既荒诞可笑，又透露出科举制度对知识分子的毒害。

这些讽刺手法的运用，使得《儒林外史》成为中国古代讽刺文学的典范，深刻揭示了科举制度下知识阶层的种种弊病，具有极高的艺术价值和历史意义。